各种阮的定弦及音域均不相同，在乐队中的作用也不一样。
大、中、小阮以五度关系定弦，低阮以四度关系定弦。
根据阮的大小可分为大阮、中阮、小阮三种，还有一种叫低阮。
民间流传的阮，定弦很不统一。在民族乐队里，大、中、小阮都以五度关系定弦，它们分别为：小阮（C、g、d1、a1），中阮（G、d、a、e1），大阮C、G、d、a，低音阮以四度关系定为（E1、A1）、D、G。常用的音域是：小阮从C～a3，中阮从G～e3，大阮从C～a2，低音阮从E1～e。
在这族乐器中，小阮是高音乐器，发音清脆、明亮，在乐队中常担任演奏曲调。
以加强中阮效果，流畅的琶音最适宜映衬抒情的旋律，演奏单音或和弦时，，能加强节奏、烘托出乐曲热烈奔放的效果。中阮和大阮，既适于独奏，也适于合奏或伴奏。在民族乐队中，常用来组成双音或三音和弦等各种音型，以加强整个乐队的演奏效果。它常给二胡、板胡、笛子和唢呐等乐器伴奏。在京剧和其他地方戏曲中，也常用到中阮和大阮。
中阮曾经有各种定弦，包括G d a e1等等，但1980年代以后，一些新的作品都逐渐采用G d g d1的定弦来写作和弦，因此 G.d.g.d1也就成为标准定弦。
C调→5.2.5.2
G调→1.5.1.5
F调→2.6.2.6
D调→4.1.4.1
bB调→6.3.6.3
A调→b7.4.b7.4
bE调→3.7.3.7
E调→b3.b7.b3.b7
bA调→7.#4.7.#4
B调→#5.#2.#5.#2
#F调→#1.#5.#1.#5
#C调→#4.#1.#4.#1
高音阮（柳琴）g.d1.g1.d2
小阮 d.a.d1.a1
中阮 G.d.g.d1
大阮 D.A.d.a